某日,巡警约翰(史蒂芬·鲍德温 Stephen Baldwin 饰)在街头偶遇了一名毒贩,约翰误以为毒贩想要攻击自己,便率先对其开了枪,哪知道毒贩的身上根本就没有武器,这也就以为着,约翰作为警察,杀死了一个手无寸铁的人,等待着他的,将会是严厉的裁决。 此时,某位神秘人物现身,帮助约翰脱离了困境,作为代价,约翰必须加入他所领导的一个特勤小组之中。此小组作风极为冷酷,执行任务之时实行格杀勿论的政策,约翰对此十分反感,却也无可奈何。一次行动中,约翰放走了一个无辜的脱衣舞娘肯蒂(蒂亚·卡雷尔 Tia Carrere 饰),行动小组得知此事,遂对肯蒂发起了追杀行动。
德国小镇,面目狰狞的卡里加里博士(沃纳·克劳斯 Werner Krauss饰)终于获准表演催眠术。大学生弗朗西斯(弗里德里希·费赫尔 Friedrich Feher饰)和艾伦(汉斯·海因里希 Hans Heinrich von Twardowski饰)也来观看。疯狂的卡里加里博士向众人展示他是如何催眠和控制他的搭档凯撒(康拉德·韦特 Conrad Veidt饰),并向众人宣布:凯撒可以回答大家提出的所有问题。好奇的艾伦问道:我能活多久?病态的凯撒回答:活到明天凌晨。弗朗西斯并不相信,可艾伦却是满脸惊恐。随之,艾伦真的被杀害了。弗朗西斯把消息告诉了好朋友珍妮(丽尔·达戈沃 Lil Dagover饰)和她的医生父亲。他们展开了多方追捕,可惊人的秘密却丝丝入扣,到底谁才是真正的凶手? 本片是世界电影史上被谈论得最多的影片之一,是德国表现主义电影的里程碑之作。影片以其怪诞的表现主义风格,成为以后西方恐怖片为之效仿的鼻祖。1958年本片在比利时布鲁塞尔由26个国家117位电影史家评选为“世界电影12佳作”的第12名。